Al menos uno de cada cuatro jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 padecía encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa vinculada a los golpes repetitivos en la cabeza, según un estudio publicado este martes en la revista British Medical Journal.
La investigación analizó información de 1,712 exjugadores pertenecientes a la denominada era del casco rígido, posterior a 1949, que fallecieron entre 2008 y 2021. Los investigadores profundizaron especialmente en los casos correspondientes al período comprendido entre 2016 y 2021.
Durante ese último período, el 97.7 % de los cerebros que las familias de los exjugadores donaron para su análisis presentaba CTE. Sin embargo, debido a que la donación puede estar condicionada por sospechas previas sobre la enfermedad, los investigadores realizaron una estimación más conservadora para determinar su prevalencia.
El cálculo asumió que ninguno de los jugadores cuyos cerebros no fueron donados padecía CTE. Incluso bajo ese escenario, el estudio estimó que al menos 24.5 % de los atletas fallecidos habría sufrido la enfermedad, caracterizada por problemas de equilibrio y coordinación, dificultades en el habla, temblores y rigidez similares a los síntomas del párkinson.
Los resultados también encontraron una relación entre el avance de la CTE y el deterioro cognitivo. El 59.8 % de los donantes incluidos en el análisis había recibido un diagnóstico de demencia mientras vivía, mientras que la edad promedio para la aparición de los primeros síntomas fue de 63.4 años.
La preocupación por los efectos de los impactos repetitivos en la cabeza ha aumentado en el fútbol americano durante los últimos años. Actualmente, la CTE solo puede confirmarse después de la muerte y tampoco existen tratamientos capaces de revertir o detener su evolución.
Ante estos riesgos, la NFL exige desde 2022 el uso durante los entrenamientos de cubiertas acolchadas conocidas como “guardian caps”, colocadas sobre los cascos para reducir el impacto de los golpes. Desde 2024, la liga también permite que los jugadores las utilicen durante los partidos oficiales y modificó algunas reglas para disminuir las colisiones, entre ellas las relacionadas con la patada inicial.
Además, la NFL aceptó en 2015 establecer un fondo de compensación sin límite económico que ya supera los $1,000 millones, destinado a indemnizar, evaluar y financiar la atención médica de miles de exjugadores y sus familias afectados por enfermedades relacionadas con impactos repetitivos en la cabeza.
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