Sin los astros Lionel Messi y Neymar, ausentes por lesión, y con varios jugadores al límite físico debido a la exigente temporada europea, las eliminatorias sudamericanas para el Mundial de 2026 entran en zona de definición.
La decimotercera de las 18 jornadas del calendario, primera de este año, se jugará entre jueves y viernes con algunas selecciones acariciando su pase al Mundial y otras urgidas de sumar puntos para mantener viva sus esperanzas.
La campeona mundial Argentina lidera las eliminatorias con 25 puntos y tiene la oportunidad de asegurar su clasificación en esta doble jornada.
Detrás vienen Uruguay con 20 puntos; Ecuador y Colombia con 19 cada uno, Brasil con 18 y Paraguay con 17, conformando así los seis equipos que, hasta el momento, clasificarían al Mundial.
En puesto de repechaje, se encuentra Bolivia con 13 puntos y más atrás y de momento eliminadas aparecen Venezuela, con 12, Chile, con 9, y Perú, con 7.
Sin Neymar, pero con Raphinha
Ante la baja de Neymar, será Raphinha, que atraviesa una temporada excepcional en el Barcelona, el encargado de asumir la responsabilidad de liderar la ofensiva de Brasil ante Colombia este jueves en Brasilia y contra Argentina el próximo martes en Buenos Aires.
«Hemos tenido momentos peores y nos hemos recuperado, hemos tenido momentos mejores y hemos bajado el rendimiento, (pero hoy) no puede ir peor», afirmó recientemente el atacante de 28 años, quien ya suena como candidato a ganar el Balón de Oro.
Tras empatar 1-1 en sus dos últimas presentaciones en noviembre, contra Uruguay y Venezuela, la ‘Seleção’ espera volver a la victoria ante Colombia, que llega en horas bajas pero con su estrella, James Rodríguez, viviendo una segunda juventud en el León de México.
«Colombia no solamente tiene juego físico, juega al fútbol. Pone el balón en el suelo, busca asociarse, tiene muchas cualidades. Tiene un jugador como James (Rodríguez), que todos conocemos muy bien», aseguró el DT de Brasil, Dorival Junior.
Aunque la selección cafetera ocupa el cuarto lugar y nadie duda de que clasificarán a su tercer Mundial en el siglo 21, tras participar en Brasil-2014 y Rusia-2018, llega con dos derrotas al hilo, ante Uruguay en Montevideo y Ecuador en casa.
«Tenemos la expectativa de hacer un gran partido, de ganar y que la selección esté a la altura», manifestó Lorenzo.
De perder, Colombia caería al sexto puesto si Paraguay derrota a Chile.
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Último tren a Norteamérica
También este jueves, Chile y Perú se juegan sus últimas cartas para llegar al Mundial contra Paraguay en Asunción y Bolivia en Lima, respectivamente.
Para la Roja, penúltima con nueve puntos, la visita a Asunción parece una montaña difícil de escalar.
«Lo más importante es siempre estar vivo, hasta el último momento. Mientras a Chile, matemáticamente, le dé los números, tenemos que pelearla», dijo su DT, Ricardo Gareca.
«Sabemos que va a ser un partido difícil y que ésta es la etapa final, donde se define ni más ni menos que una participación en un Mundial», agregó el ‘Tigre’.
Paraguay llega en alza y con una racha de seis partidos invicto, tres victorias y tres empates, desde que, tras la Copa América-2024 en Estados Unidos, quedó bajo la dirección del argentino Gustavo Alfaro.
«Lo único que existe para mí es el partido con Chile, no hay cosa más importante. Es una final para nosotros», indicó Alfaro. «Estamos a mitad de camino y aún no hemos conseguido nada. El partido con Chile es muy trascendente, es de vital importancia».
Alfaro tiene claro que una victoria contra Chile dejará a Paraguay a las puertas de clasificar para su cuarto Mundial de este siglo y primero desde Sudáfrica-2010, donde llegó hasta cuartos de final.
En Lima, Perú, último con solo siete puntos en 12 fechas, no tiene otra opción que ganarle a Bolivia.
«La idea es ganar y seguir vivos en las eliminatorias, queremos estar en la pelea hasta el último momento», dijo en conferencia de prensa el mediocampista inca Renato Tapia.
A Perú la victoria le permitiría recortar distancias frente a la selección del Altiplano, que con 13 puntos ocupa el puesto de repechaje.
Bolivia también necesita sumar para no depender únicamente de sus victorias como local en la altura. En este contexto, Perú se perfila como el rival ideal.
Por eso «iremos con todo a los dos partidos, ninguno es prioridad. Vamos a emplear a nuestro mejor elemento sin cuidar a alguien», aseguró el DT boliviano, Oscar Villegas, descartando cuidar jugadores para el martes siguiente recibir a Uruguay en los más de 4,100 metros sobre el nivel del mar de El Alto.
La decimotercera fecha se completará el viernes, cuando el sólido Ecuador reciba en Quito a Venezuela y Uruguay sea local en Montevideo frente a Argentina en el legendario Clásico del Río de la Plata.
