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Más allá del famoso ‘jab’, su estilo provocador y su carisma sin igual, Muhammad Ali dejó una herencia que transformó para siempre el mundo del boxeo: convertir cada pelea en una industria millonaria. Fue el hombre que enseñó a los campeones a contar no solo hasta diez, sino en millones de dólares.

Ali falleció el 3 de junio de 2016, y el 17 de enero habría cumplido 84 años. Su impacto no solo quedó en su récord de 56 victorias; fue un pionero que convirtió el boxeo de espectáculo de taquilla en un fenómeno global de televisión y negocios.

Nacido como Cassius Marcellus Clay Jr. en Louisville (Kentucky), Ali entendió desde el inicio su valor comercial. En su debut en 1960, cobró $2,000, mientras que su oponente recibió apenas $300. Esa diferencia fue solo el comienzo.

El verdadero giro llegó el 25 de febrero de 1964, cuando venció a Sonny Liston y se coronó campeón mundial de los pesos pesados. Aunque ganó $362,000 frente al $1.3 millones que recibió Liston, Ali ganó poder de negociación y pronunció su icónica frase:

“¡Soy el más grande, sacudí al mundo!”

Diez días después, adoptó el nombre de Muhammad Ali al convertirse al Islam, declarando que su nombre anterior era “de esclavo”. Desde entonces, dejó de ser un simple contratado para convertirse en el socio principal de cada combate, llenando estadios y generando millones.

Cuando el boxeo se volvió televisión

En 1966, su revancha ante Henry Cooper en Londres alcanzó una bolsa de $500,000 y fue transmitida en un sistema experimental de televisión que generó $1.5 millones brutos.

Pese a la suspensión que enfrentó por negarse a servir en la guerra de Vietnam, que lo mantuvo tres años y medio alejado del ring, su regreso marcó la era de los contratos multimillonarios. En 1971, su combate contra Joe Frazier le dejó a cada uno $2.5 millones. Ajustado a la inflación, equivaldrían a $19 millones actuales. La pelea se transmitió por circuito cerrado y vendió 2.5 millones de entradas, recaudando $45 millones.

El ‘Midas del ring’

La cima financiera llegó con el legendario ‘Rumble in the Jungle’ en 1974 frente a George Foreman en Zaire. Ali aseguró una bolsa de $5 millones para cada uno, equivalentes a $26 millones actuales. Más allá de su triunfo, elevó el estándar de pago en todo el negocio del boxeo.

Ali obligó a promotores, cadenas y rivales a subir sus precios. Ganaba para sí, pero también hizo que la industria creciera para alcanzarlo.

Al retirarse, acumuló $57 millones en ganancias. Dejó trazado el mapa de una mina que generaciones posteriores han explotado con contratos aún más lucrativos.

Ali no solo esquivó golpes y lanzó combinaciones perfectas; fue el arquitecto que convirtió los puños en oro. Su legado económico es tan impresionante como sus hazañas deportivas.