Un nuevo estudio de las 28 ciudades más pobladas de Estados Unidos revela que todas se están hundiendo en mayor o menor medida, no solo costeras por el aumento del nivel del mar, sino también del interior.
Además, utilizando datos recientemente granulares, el estudio revela que algunas ciudades se están hundiendo a ritmos diferentes en distintos puntos, o hundiéndose en algunos lugares y ascendiendo en otros, lo que podría generar tensiones que podrían afectar a edificios y otras infraestructuras.
La extracción masiva y continua de aguas subterráneas es la causa más común de estos movimientos de tierra, afirman los autores, aunque en algunos lugares intervienen otras fuerzas. El estudio se publica en la revista Nature Cities.
«A medida que las ciudades continúan creciendo, veremos cómo más ciudades se expanden hacia regiones en hundimiento», afirmó en un comunicado el autor principal, Leonard Ohenhen, investigador postdoctoral del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. «Con el tiempo, este hundimiento puede generar tensiones en la infraestructura que superarán su límite de seguridad».
El rápido hundimiento de metrópolis costeras como Yakarta, Venecia y Nueva Orleans ya ha atraído gran atención, y numerosos estudios recientes han demostrado que muchos lugares de la costa este de Estados Unidos y otras partes del mundo también lo están. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han basado en datos relativamente escasos, distribuidos en amplias áreas, para obtener un panorama general.
Al analizar todas las ciudades estadounidenses con más de 600 mil habitantes, el nuevo estudio utiliza datos satelitales recientes para cartografiar los movimientos verticales del terreno con precisión milimétrica en cuadrículas de tan solo 28 metros cuadrados (unos 90 pies). Los autores descubrieron que en 25 de las 28 ciudades, dos tercios o más de su superficie se está hundiendo. En total, alrededor de 34 millones de personas viven en las zonas afectadas.
La ciudad que se hunde más rápidamente es Houston, con más del 40% de su superficie hundiéndose más de 5 milímetros al año, y el 12% hundiéndose al doble de esa velocidad.
En algunos puntos localizados se están hundiendo hasta 5 centímetros al año. Otras dos ciudades texanas, Fort Worth y Dallas, no se quedan atrás. Algunas zonas localizadas de hundimiento rápido en otros lugares incluyen áreas alrededor del Aeropuerto LaGuardia de Nueva York y partes de Las Vegas, Washington, D.C. y San Francisco.
Extracción de agua causa un 80% del hundimiento
Además de medir los cambios en la elevación superficial, los investigadores analizaron las extracciones de agua subterránea a nivel de condado en las áreas afectadas. Al correlacionar esto con los movimientos de tierra, determinaron que la extracción de agua subterránea para uso humano fue la causa del 80% del hundimiento total.
Generalmente, esto ocurre cuando se extrae agua de los acuíferos compuestos por sedimentos de grano fino; a menos que el acuífero se reponga, los espacios porosos anteriormente ocupados por agua pueden colapsar, provocando compactación en la superficie y hundimiento en la superficie. En Texas, el problema se ve agravado por la extracción de petróleo y gas, según el artículo.
Crecimiento demográfico y sequías agravarán el problema
Los investigadores afirman que el continuo crecimiento demográfico y el uso del agua, junto con las sequías inducidas por el clima en algunas zonas, probablemente agravarán el hundimiento en el futuro.
En algunas zonas, intervienen fuerzas naturales. En particular, el peso de la imponente capa de hielo que ocupó gran parte del interior de Norteamérica hasta hace unos 20 mil años provocó que la tierra a lo largo de sus bordes se abombara hacia arriba, de forma similar a cuando se comprime el aire de una parte de un globo a otra.
Incluso hoy, tras la desaparición del hielo, algunas de estos abultamientos siguen hundiéndose a un ritmo de entre 1 y 3 milímetros al año. Entre las ciudades afectadas se incluyen Nueva York, Indianápolis, Nashville, Filadelfia, Denver, Chicago y Portland.
El peso de los edificios
Incluso el peso de los edificios podría estar pasando factura. Un estudio de 2023 reveló que los más de un millón de edificios de Nueva York ejercen tanta presión sobre la Tierra que podrían estar contribuyendo al hundimiento continuo de la ciudad.
Un estudio independiente más reciente reveló que algunos edificios en el área de Miami se están hundiendo, en parte debido a alteraciones en el subsuelo causadas por la construcción de nuevos edificios en las cercanías.
El nuevo estudio reveló que ocho ciudades (Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Phoenix, Houston, Filadelfia, San Antonio y Dallas) concentran más del 60% de la población que vive en tierras hundidas. Cabe destacar que estas ocho ciudades han sufrido más de 90 inundaciones significativas desde el año 2000, probablemente debido en parte al descenso de la topografía.
Gran parte de la ciudad de Nueva York se está hundiendo lentamente, con algunos puntos críticos, especialmente alrededor del Aeropuerto La Guardia, y partes de la Bahía de Jamaica y Staten Island.
Otro hallazgo clave: algunas ciudades están experimentando un movimiento diferencial, con localidades adyacentes hundiéndose a diferentes ritmos, o incluso hundiéndose mientras otras áreas se elevan; este movimiento ascendente posiblemente se deba a la rápida recarga de los acuíferos cerca de ríos u otras fuentes de agua. (La elevación en ciertas áreas de hecho compensa con creces el hundimiento general en tres ciudades: Jacksonville, Florida; Memphis, Tennessee y San José, California).
El movimiento diferencial es un problema porque, como señalan los autores, si toda una zona urbana se mueve hacia arriba o hacia abajo de manera uniforme y a la misma velocidad, se minimiza el riesgo de tensiones en los edificios.
