El catarí Nasser Al Attiyah (Dacia) mantuvo el liderato en la clasificación general de coches en el Rally Dakar, tras finalizar quinto en la octava etapa, disputada este lunes en Wadi Ad Dawasir, Arabia Saudita. La jornada fue ganada por el joven sudafricano Saood Variawa (Toyota Gazoo Racing), quien logró imponerse por apenas tres segundos sobre su compatriota y compañero de equipo Henk Lategan.
Variawa, de apenas 20 años, se convirtió en la revelación de la etapa más extensa del rally, con 481 kilómetros cronometrados. Salió desde atrás y fue escalando posiciones hasta quedarse con su primera victoria en la prueba, apenas unos kilómetros antes de la meta. Su desempeño evitó el segundo triunfo de Lategan y marcó el desenlace más ajustado de esta edición.
Apenas 37 segundos separaron a los cuatro primeros en la etapa: tras Variawa y Lategan, llegaron el sueco Mattias Ekström (Ford) a 29 segundos y el estadounidense Seth Quintero (Toyota) a 37. Al Attiyah, por su parte, llegó quinto, a 1:16. El español Carlos Sainz también fue protagonista y entró a solo 11 segundos del líder catarí, pero continúa quinto en la general.
El gran perjudicado fue el español Nani Roma (Ford), quien descendió al cuarto lugar del podio al terminar noveno en la etapa, con un retraso de 3:38 minutos frente a Variawa. Esa pérdida lo deja a 9:37 del líder general, complicando sus aspiraciones en las cuatro etapas restantes, incluida la segunda maratón, prevista para este martes, con recorridos diferenciados para coches y motos.
Lategan, quien ayer acarició el triunfo, lideró durante buena parte de la jornada. En el último punto de cronometraje, en el kilómetro 448, parecía tener asegurada la victoria. Sin embargo, Variawa, que salió 53 minutos después de Ekström, apretó el ritmo en el cierre y logró arrebatarle el primer lugar. Fue un gran desempeño para el joven, que debutó este año en el Dakar.
Gracias a su segundo lugar del día, Lategan subió al tercer puesto de la clasificación general y recortó su desventaja con Al Attiyah a 6:08. Ekström, por su parte, está ahora a solo cuatro minutos del líder.
Pese a no haber ganado, Lategan resaltó el aspecto táctico de la etapa. “Era mejor para nosotros perder tiempo hoy para no tener que abrir mañana. Abrir sin las motos es una auténtica lotería. Ya lo vivimos con las piedras durante la primera semana y ahora lo viviremos desde la primera línea”, expresó al final de la etapa.
Al Attiyah, que busca su sexto título en la categoría de coches, estuvo cerca de la victoria, pero un pequeño error en los kilómetros finales le costó tiempo. Roma, que rodaba con él en ese momento, también perdió ritmo y fue arrastrado en la equivocación.
Las pilotos españolas Cristina Gutiérrez (Dacia) y Laia Sanz (Ebro) cerraron la jornada en los puestos 14 y 20 de la general, a 59:46 y 1:27:58 del líder, respectivamente.
La etapa también dejó un hecho lamentable en la categoría SSV: el portugués Gonçalo Guerreiro sufrió un accidente que requirió evacuación en helicóptero. Se sospecha una fractura, lo que podría obligarlo a abandonar el rally, cuando marchaba quinto en su categoría.