Un equipo de científicos de la Universidad de Hawái, Estados Unidos, descubrió que los atolones de Bikar y Bokak, ubicados en las Islas Marshall, en el océano Pacífico, albergan algunos de los ecosistemas marinos mejor conservados del planeta, debido a la escasa intervención humana en estos territorios.
La investigación, publicada en la revista científica Frontiers in Marine Science, reveló que ambos atolones mantienen una extraordinaria diversidad de especies marinas y terrestres, con arrecifes de coral, poblaciones de peces, aves marinas y tortugas que encuentran refugio en estos lugares remotos.
«Este estudio proporciona la primera base ecológica integral de los recién creados Santuarios Marinos Nacionales de los atolones de Bikar y Bokak, desde el aire y la tierra hasta las profundidades marinas, y destaca algunos de los ecosistemas mejor conservados de la región», declaró Alan Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái y principal autor del estudio.
Los investigadores realizaron una expedición científica en 2023 para evaluar las condiciones ambientales de ambos atolones, situados a unos 116 y 385 kilómetros, respectivamente, del atolón habitado más cercano. Durante el recorrido utilizaron equipos de buceo, cámaras submarinas, grabaciones de video y un submarino para estudiar los arrecifes, las comunidades de peces y los ecosistemas de aguas profundas.
Entre los principales hallazgos identificaron 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable, al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 grupos de peces de mayores profundidades y otros 79 de aguas profundas. También documentaron 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, incluidos tiburones, jureles y petos. Además, encontraron 14 grupos que no habían sido registrados anteriormente en las Islas Marshall, de los cuales dos podrían corresponder a especies desconocidas para la ciencia.
Diferencias entre los ecosistemas
Aunque los dos atolones comparten numerosas características ecológicas, los científicos encontraron diferencias importantes. En Bikar registraron 132 nidos de tortuga verde y una mayor diversidad de algas, mientras que Bokak presentó una biomasa superior de peces de arrecife y comunidades dominadas por corales.
Los investigadores señalaron que estas variaciones podrían estar relacionadas con las características de las lagunas, el movimiento del agua, los nutrientes y la configuración de los hábitats, aunque el estudio no determinó sus causas.
Los resultados también contribuyeron a los esfuerzos de conservación de estos territorios. Dos años después de la evaluación científica, aproximadamente 48,000 kilómetros cuadrados alrededor de los atolones fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall.
La iniciativa forma parte de la visión Reimaanlok, un modelo de protección ambiental impulsado por las comunidades para preservar los recursos naturales y garantizar su aprovechamiento por las futuras generaciones.
Friedlander destacó que estos ecosistemas permiten comprender cómo funcionan los ambientes oceánicos con una influencia humana mínima y ofrecen información para mejorar las estrategias de conservación.
«Se encuentran entre los mejores sistemas de referencia ecológica de los que disponemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y para proporcionar los conocimientos fundamentales necesarios para una conservación y restauración eficaces», afirmó.
Los científicos recomendaron ampliar las investigaciones hacia los ecosistemas profundos y estudiar la conexión entre hábitats para evaluar los efectos futuros del cambio climático.