Los episodios de calor extremo se están extendiendo más allá de los meses tradicionales del verano en distintas regiones del planeta, según un estudio de expertos vinculados a la Escuela del Clima de Columbia, publicado en la revista científica ‘AGU Advances’.
El momento en que ocurren las temperaturas extremas puede aumentar sus consecuencias, debido a que el organismo resulta más afectado cuando el calor llega antes de que las personas se aclimaten o después de soportar varios meses de altas temperaturas. Las comunidades también enfrentan dificultades porque los sistemas de alerta y centros de climatización suelen funcionar de acuerdo con el calendario tradicional del verano.
«En algunos lugares, se observa una mayor expansión del calor extremo durante la primavera, antes de que comience la temporada de calor tradicional. En otros, la temporada de calor se extiende mucho más rápidamente hasta el otoño», informa Catherine Ivanovich, autora principal del estudio y climatóloga del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA.
Los investigadores analizaron los episodios de calor extremo en los seis continentes habitados y compararon información de 1980 a 1989 con datos correspondientes al período entre 2015 y 2024. Para el estudio consideraron como extremos aquellos días cuyas temperaturas se encontraban dentro del 5 % más alto de los registros diarios y evaluaron tanto el calor seco como el húmedo.
Los resultados mostraron que las temporadas de calor extremo se extendieron significativamente en poco más de la mitad de la superficie terrestre mundial en el caso del calor seco y en poco menos de la mitad para el calor húmedo.
En el oeste de Estados Unidos, este de China, norte de África y este de Europa aumentaron principalmente durante los dos meses posteriores a las temporadas históricas de calor, mientras en Europa occidental, sur de África y noroeste de la India avanzaron hacia los dos meses anteriores.
Phoenix, Estados Unidos, ejemplifica el cambio: pasó de registrar 183 días de calor extremo durante la década de referencia de 1980 a 338 entre 2015 y 2024. La fecha media de sus extremos de calor seco se retrasó 10 días, mientras los episodios de calor húmedo se adelantaron 5.5 días. En 2024, la ciudad acumuló 113 días consecutivos con temperaturas superiores a 38 °C.
El condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, registró 608 muertes relacionadas con el calor durante 2024, de las cuales el 46 % ocurrió en julio. Los investigadores utilizaron datos de la NASA y del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo para comprobar el comportamiento observado.
«Existen asimetrías muy claras en la forma en que se extienden las temporadas de calor extremo en diferentes partes del mundo», destaca Ivanovich. «El calor extremo está empezando a adquirir un carácter distinto en muchas de estas regiones».
Los científicos consideran los resultados como una primera evidencia y continuarán evaluándolos mediante simulaciones climáticas.
«No podemos confirmar qué proporción de la señal se debe al cambio climático basándonos únicamente en las observaciones», indica Ivanovich, «pero sin duda es el componente principal de la explicación».
La extensión de estos episodios también eleva el riesgo de que coincidan con incendios forestales o huracanes y, cuando varios peligros ocurren simultáneamente o en rápida sucesión, «son mucho más peligrosos y tienen mayor impacto que si ocurrieran de forma aislada», afirma Ivanovich.