La inteligencia artificial (IA) y la física nuclear lograron un avance histórico en la arqueología al permitir, por primera vez, desenrollar de forma virtual y leer de principio a fin un papiro carbonizado de la antigua ciudad romana de Herculano, destruida por la erupción del volcán Vesubio en el año 79 d.C.
El manuscrito corresponde a un tratado de ética de la escuela estoica escrito en el siglo II a.C. El hallazgo ofrece nuevas pistas sobre la vida intelectual de la antigua Roma, al demostrar que las élites romanas conservaban obras de distintas corrientes filosóficas para fortalecer sus debates políticos y académicos.
Durante siglos, arqueólogos e historiadores intentaron abrir físicamente estos rollos, descubiertos en 1750 en Herculano. Sin embargo, las altas temperaturas provocadas por la erupción transformaron los papiros en frágiles bloques de carbón vegetal que podían desintegrarse con el más mínimo contacto.
El proyecto fue desarrollado por un equipo internacional de científicos e historiadores que consiguió leer completamente uno de los manuscritos sin alterar el original. La profesora de Papirología de la Universidad de Nápoles Federico II, Federica Nicolardi, aseguró que el procedimiento representa «un cambio absoluto de paradigma. Dejamos atrás los daños al patrimonio; ahora trabajamos exclusivamente con datos digitales y el material antiguo permanece protegido».
El proceso comenzó con el traslado de los papiros al Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón, en Grenoble, Francia, donde un acelerador de partículas generó imágenes mediante rayos X de alta precisión. Posteriormente, un software reconstruyó digitalmente las múltiples capas del rollo hasta convertirlas en una extensa superficie plana de aproximadamente un metro y medio de longitud.
En la etapa final, los investigadores entrenaron un modelo de inteligencia artificial capaz de identificar el relieve dejado por la tinta de carbón, invisible para los rayos X convencionales. Gracias a esta tecnología fue posible distinguir las letras griegas y reconstruir íntegramente el contenido del documento.
El papiro fue encontrado en la Villa de los Papiros, una lujosa residencia que perteneció a la familia de los Pisones, vinculada políticamente a Julio César. Hasta ahora, la mayoría de los textos recuperados en ese sitio pertenecían al filósofo epicúreo Filodemo de Gádara. Sin embargo, este nuevo descubrimiento corresponde a un texto estoico, una corriente filosófica considerada opuesta al epicureísmo. «Encontrar estoicismo en el templo del epicureísmo es una pieza única», explicó el profesor Giovanni Indelli, presidente del Centro Internacional para el Estudio de los Papiros de Herculano (CISPE).
El avance forma parte del Desafío Vesubio, un proyecto impulsado en 2023 por el inversor de Silicon Valley Nat Friedman, quien destinó un premio de $1.8 millones para desarrollar algoritmos capaces de descifrar estos manuscritos. Tras el éxito alcanzado, la organización anunció nuevas competencias para la segunda mitad de 2026 y durante 2027 con el objetivo de lograr el desenrollado y la traducción completamente automatizada de otros papiros de la colección.