La expansión de las ciudades hacia zonas cercanas a volcanes está elevando el riesgo de desastres naturales, según un estudio internacional divulgado por la revista Nature, que analiza tendencias entre 1975 y proyecciones hasta 2030. La investigación destaca que el crecimiento urbano sin planificación adecuada está acercando a millones de personas a áreas de amenaza volcánica.
El estudio, titulado «La exposición urbana global cerca de volcanes está aumentando: un análisis espacio-temporal de 1975 a 2030», revela que el número de ciudades ubicadas a menos de 100 kilómetros de volcanes activos se duplicará en ese período, mientras que la población expuesta crecerá en un 154 %. Esto implica que cerca de 473 millones de personas vivirán en ciudades cercanas a volcanes para el año 2030.
En el caso de San Salvador, el informe identifica a la capital salvadoreña como uno de los ejemplos más claros de expansión urbana en zonas de riesgo. La investigación señala que la capital salvadoreña se encuentra en una zona altamente vulnerable, al estar ubicada entre el volcán de San Salvador y la caldera de Ilopango, dos sistemas activos que representan amenazas constantes para la población.
El estudio detalla que la ciudad se ha expandido principalmente hacia el noreste y suroeste desde la década de 1990, ocupando áreas en las laderas volcánicas, lo que incrementa la exposición a fenómenos como caída de ceniza y flujos volcánicos. Los investigadores explican que San Salvador está expuesta a la caída de ceniza volcánica debido a los vientos predominantes, que pueden transportar material desde el volcán de San Salvador y desde Ilopango hacia la ciudad.
Asimismo, alertan que el crecimiento urbano hacia el norte del lago de Ilopango y otras zonas cercanas incrementa el riesgo ante posibles flujos volcánicos, aunque algunos de estos fenómenos podrían desviarse según la topografía.
Según los datos analizados, la población de San Salvador aumentó aproximadamente un 70 % entre 1975 y 2020, pasando de 0.97 millones a 1.67 millones de habitantes. Este crecimiento ha llevado a la ocupación de laderas y zonas cercanas a los volcanes, incrementando la exposición a fenómenos como caída de ceniza y flujos volcánicos.
El documento señala que gran parte del crecimiento urbano ocurre dentro de franjas de entre 20 y 30 kilómetros de los volcanes, consideradas zonas de impacto potencial en erupciones de mediana magnitud. Estas áreas concentran una alta densidad de población, lo que eleva el riesgo ante cualquier evento volcánico.
A nivel global, actualmente existen unos 853 millones de personas viviendo a menos de 100 kilómetros de volcanes activos, de las cuales aproximadamente el 50 % reside en ciudades. Esta proporción ha ido en aumento desde 1975, cuando era del 44 %, y continuará creciendo en los próximos años.
El estudio también advierte que muchas ciudades, incluida San Salvador, están expandiéndose en dirección a los volcanes. Este patrón incrementa la exposición no solo a ceniza volcánica, sino también a flujos de lava, deslizamientos y otros fenómenos asociados a erupciones.
En Centroamérica, el crecimiento urbano cercano a volcanes responde en parte a factores históricos, como la fertilidad de los suelos volcánicos y la ubicación estratégica de las ciudades. Sin embargo, los investigadores subrayan que estos beneficios contrastan con el aumento del riesgo para la población.
Otro hallazgo relevante es que la densidad poblacional tiende a ser menor en zonas muy cercanas a los volcanes, pero aumenta en áreas más alejadas dentro del mismo radio de riesgo. Aun así, la expansión continua reduce la distancia entre los asentamientos humanos y las fuentes de peligro.
El estudio concluye que la expansión urbana está amplificando el riesgo volcánico a nivel mundial, por lo que urge integrar información sobre amenazas naturales en la planificación territorial. En el caso de San Salvador, los expertos recomiendan fortalecer las políticas de uso de suelo y los sistemas de monitoreo para reducir la vulnerabilidad ante futuras erupciones.