Un equipo internacional de científicos identificó el tipo de meteorito que impactó contra la Tierra hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de aproximadamente el 75 % de las especies, incluidos los dinosaurios no aviares. La investigación concluye que el cuerpo celeste pertenecía a una clase extremadamente rara de condrita carbonácea.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de París y publicado en la revista científica Science Advances, analizó isótopos de níquel presentes en muestras de arcillas marinas depositadas tras el impacto para determinar la composición del meteorito que originó el cráter de Chicxulub, en México.
Los resultados indican que el objeto era una condrita carbonácea de la clase Ornans (CO), un tipo de meteorito poco frecuente incluso dentro de las condritas carbonáceas, que representan apenas el 5 % de los meteoritos recuperados en la Tierra.
El investigador Philippe Claeys, de la Universidad de Columbia Británica y uno de los autores del estudio, explicó que “no se parecen en absoluto a los meteoritos típicos que se encuentran en las colecciones de los museos”. Además, destacó la rareza del hallazgo al señalar que “el hecho de que les golpeara un proyectil tan raro y lejano realmente pone de relieve lo desafortunados que fueron los dinosaurios”.
Los científicos estiman que el meteorito tenía entre 10 y 15 kilómetros de diámetro y que impactó contra la Tierra a una velocidad cercana a los 64,000 kilómetros por hora. La colisión liberó una enorme cantidad de energía y dio origen al cráter de Chicxulub, considerado uno de los eventos más devastadores en la historia geológica del planeta.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo examinó una delgada capa de arcilla distribuida por diferentes regiones del mundo y formada tras el impacto. Debido a que el meteorito se vaporizó completamente al chocar con la Tierra, los investigadores recurrieron al análisis químico de los residuos que quedaron dispersos en esa capa geológica.
Las condritas carbonáceas de clase Ornans contienen menores cantidades de elementos volátiles como carbono, zinc, agua y azufre en comparación con otros tipos de meteoritos. Por ello, los científicos consideran que representan algunos de los materiales más primitivos y mejor conservados del sistema solar.
Aunque el origen exacto del objeto aún no ha sido determinado, los investigadores plantean que pudo provenir de las regiones externas del sistema solar o del borde exterior del cinturón de asteroides, una zona cercana a la órbita de Júpiter donde abundan cuerpos rocosos de este tipo.