Un grupo de astrónomos descubrió el exoplaneta «Beta Pictoris d», un gigante gaseoso situado a unos 63 años luz de la Tierra que se convirtió en el planeta más tenue fotografiado de forma directa desde nuestro planeta. El hallazgo fue posible gracias al Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
El ESO informó que «Beta Pictoris d» es un planeta similar a Júpiter o Saturno, aunque posee una masa 2.4 veces superior a la de Júpiter. A pesar de ello, es considerablemente más pequeño que los otros dos planetas conocidos del sistema Beta Pictoris, identificados como «Beta Pictoris b» y «Beta Pictoris c».
Los investigadores detallaron que tanto «Beta Pictoris b» como «Beta Pictoris c» tienen una masa cercana a diez veces la de Júpiter, lo que explica por qué el nuevo exoplaneta pasó desapercibido durante varios años frente al intenso brillo de su estrella.
De acuerdo con el Observatorio Europeo Austral, «Beta Pictoris d» permaneció oculto porque es un planeta relativamente frío y, en consecuencia, emite una luminosidad extremadamente débil en comparación con la estrella que orbita. Sin embargo, un análisis detallado de imágenes recopiladas durante años permitió identificar su presencia en fotografías donde anteriormente había pasado inadvertido.
“La imagen directa, donde la luz de un objeto se capta como en una fotografía, sólo funciona con planetas lo suficientemente brillantes como para aparecer junto a sus estrellas anfitrionas que son mucho más brillantes”, explicó el ESO al referirse a las dificultades para detectar este exoplaneta.
El astrónomo Markus Bonse, del ESO en Alemania y coautor del estudio, destacó la relevancia del descubrimiento al señalar que el nuevo planeta es cien veces menos brillante que «Beta Pictoris b». “El nuevo planeta es cien veces más tenue que «Beta Pictoris b», el famoso planeta del mismo sistema, lo que lo convierte en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra».
El sistema Beta Pictoris es ampliamente conocido en la comunidad científica desde que, hace casi 18 años, se obtuvo la primera imagen directa de un planeta orbitando otra estrella. Aquella fotografía de «Beta Pictoris b» fue considerada por la NASA como una de las imágenes más icónicas de la astrofísica moderna. Posteriormente se confirmó la existencia de «Beta Pictoris c» y ahora se suma el hallazgo de «Beta Pictoris d».
El descubrimiento fue posible gracias al instrumento ERIS, incorporado al VLT para obtener imágenes de alta precisión mediante tecnología espectrográfica e infrarroja. Además, el ESO indicó que una investigación independiente realizada por las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá, utilizando el Telescopio Espacial James Webb, confirmó este miércoles la existencia del nuevo exoplaneta.