La selección de Italia afronta este jueves la semifinal de la repesca rumbo al Mundial ante Irlanda del Norte, un equipo que presenta una plantilla mayoritariamente compuesta por futbolistas de segunda y tercera división.
El combinado norirlandés, dirigido por Michael O’Neill, convocó a 27 jugadores, de los cuales solo tres militan en la máxima categoría del fútbol profesional, lo que refleja la diferencia de nivel frente a su rival.
Entre esos pocos jugadores de primera división destaca Brad Lyons, quien juega en el Kilmarnock, equipo ubicado en la parte baja de la liga escocesa.
Los otros dos futbolistas que compiten en la élite participan en la Premier League: Trai Hume, del Sunderland, y Justin Devenny, del Crystal Palace, este último con presencia en competiciones europeas, aunque sin actividad reciente desde el pasado 17 de enero.
Irlanda del Norte también sufre bajas importantes, como la del lateral Conor Bradley, del Liverpool, considerado su jugador más valioso, así como la ausencia del defensor Daniel Ballard.
La mayoría de los convocados compiten en el Championship, la segunda división inglesa, con 13 jugadores, mientras que otros ocho militan en la League One, la tercera categoría del fútbol en Inglaterra.
La lista se completa con futbolistas de ligas menores, incluyendo un jugador de la segunda división escocesa, otro de la segunda alemana y el joven Kieran Morrison, de 19 años, que compite en torneos sub-21.
Ante este panorama, Italia parte como favorita, con una plantilla integrada por figuras de alto nivel como Gianluigi Donnarumma, Alessandro Bastoni y Sandro Tonali, acostumbrados a competir en torneos de máxima exigencia como la Liga de Campeones.
Sin embargo, la presión recae sobre la selección dirigida por Gennaro Gattuso, que arrastra recientes fracasos en repescas, tras quedar fuera del Mundial ante Suecia en 2017 y Macedonia del Norte en 2022.
El duelo representa una oportunidad clave para Italia, que busca evitar su tercera ausencia consecutiva en una Copa del Mundo y la quinta en su historia, en un momento decisivo para su futuro futbolístico.