Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia identificó la imagen más clara hasta ahora de una estrella que colapsa directamente en un agujero negro, un fenómeno teorizado durante décadas pero sin pruebas observacionales contundentes. El hallazgo fue publicado en la revista científica Science tras el análisis de datos captados inicialmente en 2014 por un telescopio de la NASA.
La observación reveló que una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda incrementó gradualmente su brillo en el espectro infrarrojo durante aproximadamente tres años, antes de atenuarse drásticamente y desaparecer, dejando solo una capa de polvo. Aunque el fenómeno fue registrado en su momento, los investigadores tardaron años en detectarlo en los archivos públicos de la misión NEOWISE.
El estudio, liderado por el profesor de Astronomía Kishalay De, concluye que la estrella sufrió un colapso directo, es decir, se transformó en un agujero negro sin pasar por una explosión de supernova. “Este ha sido probablemente el descubrimiento más sorprendente de mi vida”, afirmó De. “La evidencia de la desaparición de la estrella se encontraba en archivos públicos y nadie se dio cuenta durante años hasta que la descubrimos”.
La estrella, denominada M31-2014-DS1, era una supergigante masiva y pobre en hidrógeno ubicada a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra. En su formación poseía aproximadamente 13 veces la masa del Sol y, al final de su vida, conservaba cerca de cinco veces esa masa tras perder gran parte de su material debido a fuertes vientos estelares. “El dramático y sostenido desvanecimiento de esta estrella es muy inusual y sugiere que no se produjo una supernova, lo que llevó al colapso del núcleo de la estrella directamente en un agujero negro”, explicó De.
Los investigadores destacan que este hallazgo modifica la comprensión sobre la muerte de estrellas masivas. “Durante mucho tiempo se ha asumido que las estrellas con esta masa siempre explotan como supernovas”, señaló el científico. El estudio indica que estos colapsos silenciosos podrían ser más frecuentes de lo que se pensaba, lo que abre nuevas interrogantes sobre la formación de agujeros negros y el inventario de muertes estelares en el universo.