Inglaterra comenzará este miércoles su participación en el Mundial de 2026 frente a Croacia en el AT&T Stadium de Arlington, un enfrentamiento que revive uno de los episodios más dolorosos para los ingleses en las últimas décadas y que podría ser determinante en la lucha por el liderato del Grupo L.
El recuerdo de la semifinal del Mundial de Rusia 2018 continúa presente en la memoria de los aficionados ingleses. En aquella ocasión, los dirigidos entonces por Gareth Southgate tomaron ventaja rápidamente con un gol de Kieran Trippier, pero Croacia reaccionó y terminó imponiéndose 2-1 en la prórroga para avanzar a la final.
Aquella derrota significó el final de la mejor oportunidad que había tenido Inglaterra para regresar a una final mundialista desde el título conquistado en 1966. Ni siquiera la posterior victoria sobre los croatas en la Eurocopa logró borrar completamente esa herida.
Ahora, bajo la dirección del alemán Thomas Tuchel, Inglaterra vuelve a partir como una de las favoritas del grupo, luego de completar una fase clasificatoria perfecta, en la que ganó todos sus partidos y no recibió goles. Sin embargo, el ambiente previo al debut ha estado marcado por diversas polémicas.
La convocatoria dejó fuera a futbolistas como Phil Foden y Cole Palmer, una decisión que generó cuestionamientos dentro y fuera de Inglaterra. A ello se suma el debate sobre el rol de Jude Bellingham, quien ha perdido protagonismo dentro de los planes del seleccionador y ahora compite por un puesto con Morgan Rogers, una de las revelaciones del Aston Villa.
Tuchel también mostró su inconformidad con la designación arbitral para el encuentro. El técnico mantiene una vieja diferencia con el francés Clément Turpin, a quien criticó duramente durante su etapa en el Bayern Múnich tras una eliminación en la Liga de Campeones frente al Manchester City.
Además de las controversias deportivas, la selección inglesa tuvo que lidiar con el robo de botas y material de entrenamiento poco después de su llegada a Kansas, incidente que alteró parte de la logística del equipo en los primeros días de concentración.
Mientras tanto, Croacia llega con menos ruido mediático y respaldada por una trayectoria que la ha convertido en una de las selecciones más competitivas de los últimos años. Los balcánicos afrontan su séptimo Mundial confiados en una generación liderada por Luka Modric, quien a sus 40 años continúa siendo la principal referencia futbolística del equipo dirigido por Zlatko Dalic. Junto al experimentado Ivan Perisic y al delantero Petar Musa, los croatas buscarán iniciar con una victoria un torneo que podría representar el último Mundial de varias de sus figuras históricas.
