El 11 de noviembre de 1989, la entonces guerrilla del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) lanzó la denominada «Ofensiva hasta el tope», una operación militar con la que buscaba derrocar al gobierno del presidente Alfredo Cristiani, quien había asumido el poder en junio de ese mismo año.
Se estima que hasta 3,000 combatientes guerrilleros participaron en los ataques, desarrollados en diferentes poblaciones del Área Metropolitana de San Salvador, donde se registraron intensos enfrentamientos entre integrantes del FMLN y efectivos de la Fuerza Armada.
Durante la ofensiva, los guerrilleros se refugiaron en sectores densamente poblados, lo que provocó que miles de habitantes abandonaran sus viviendas ante los combates y el peligro que representaban las operaciones militares.
La población civil también enfrentó dificultades para abastecerse de alimentos, mientras que los cortes en los servicios de agua potable y energía eléctrica agravaron las condiciones de quienes permanecieron en las zonas afectadas por los enfrentamientos.
En medio de las operaciones militares ocurrió uno de los episodios más graves de la ofensiva: el asesinato de seis sacerdotes jesuitas en las instalaciones de la Universidad Centroamericana, junto con dos de sus colaboradoras, a manos de miembros de la Fuerza Armada.
El 6 de diciembre de 1989, el entonces jefe del Estado Mayor Conjunto de la Fuerza Armada, coronel René Emilio Ponce, presentó un balance de las bajas registradas durante los enfrentamientos. Según el informe militar, el FMLN contabilizó 1,902 muertos y 1,109 heridos.
Por su parte, la Fuerza Armada reportó 446 militares fallecidos y otros 1,228 heridos, de acuerdo con las cifras divulgadas por Ponce, que reflejaron la magnitud de los combates registrados durante la ofensiva guerrillera.
El Ministerio de Planificación también elaboró un balance de las consecuencias humanas de los enfrentamientos y estableció un total de 3,465 víctimas entre el 11 de noviembre y el 12 de diciembre de 1989, período que comprendió las operaciones militares y sus consecuencias inmediatas.