El 96 % de los ecosistemas de arrecifes de coral de aguas cálidas y poco profundas del mundo enfrenta un riesgo extremadamente alto de colapso para 2075, principalmente por el aumento de las temperaturas oceánicas provocado por el cambio climático, según una evaluación divulgada este jueves por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El informe, incorporado a la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN, identifica entre las zonas en peligro crítico a la Gran Barrera de Coral de Australia, el Triángulo de Coral del Pacífico occidental y el sudeste asiático, el Sistema Arrecifal Mesoamericano y los arrecifes del Mar Rojo, considerados entre los ecosistemas marinos con mayor biodiversidad del planeta.
La investigación examinó 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, que abarcan 188,362 kilómetros cuadrados de arrecifes distribuidos en más de 80 países y territorios. «El estrés térmico debido al cambio climático es la amenaza constante más importante que impulsa el declive de los arrecifes de coral en todo el mundo», advirtió la organización.
Las proyecciones se basan en un escenario climático intermedio del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que contempla un incremento de 2.7 grados en la temperatura global hacia finales de siglo. Este escenario también prevé que las temperaturas superficiales del mar continúen aumentando, lo que agravaría el deterioro de los ecosistemas coralinos.
La directora general de la UICN, Grethel Aguilar, alertó sobre las consecuencias ambientales y económicas de esta situación. «Su declive está privando a innumerables especies del alimento, refugio y zonas de cría de los que dependen, al tiempo que amenaza la seguridad y los medios de vida de las comunidades costeras», señaló. La pérdida de arrecifes también afectaría actividades como la pesca, la acuicultura y el turismo costero.
El estudio advierte que el porcentaje de ecosistemas clasificados en peligro crítico podría ser todavía mayor, debido a que existen cuatro ecorregiones con información insuficiente para determinar su situación. Además, señala que los arrecifes de las islas Galápagos occidentales ya se consideran colapsados desde el fenómeno de El Niño registrado entre 1982 y 1983.
Arrecifes todavía tienen posibilidades de recuperación
La UICN explica que el colapso de un arrecife ocurre cuando pierde las características esenciales que permiten su funcionamiento como ecosistema. Esto incluye la desaparición casi completa de los corales duros que forman su estructura y su sustitución por algas, escombros y esponjas, lo que modifica las cadenas alimentarias y limita la diversidad de especies marinas. Sin embargo, la evaluación sostiene que todavía existen posibilidades de recuperación si disminuyen las presiones ambientales. De hecho, al considerar únicamente el deterioro registrado durante los últimos 50 años, el 24 % de las ecorregiones estaría en peligro crítico, frente al 96 % cuando se incorporan las proyecciones del calentamiento global.
«El riesgo de colapso de los arrecifes de coral está aumentando, pero esto debe ser una llamada de atención en lugar de un motivo de desesperación», afirmó Mishal Gudka, director de Investigación de CORDIO África Oriental y responsable científico del estudio. La organización también identificó otras amenazas, entre ellas la sobreexplotación de peces loro y meros, que afecta al 63 % de los ecosistemas evaluados, así como la contaminación, el desarrollo costero, el turismo excesivo, la actividad industrial y la acuicultura.
Ante este panorama, la UICN pidió reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ampliar las áreas marinas protegidas, recuperar las poblaciones de peces esenciales para el equilibrio ecológico y disminuir la contaminación de las aguas costeras.