El cambio climático está amplificando el fenómeno El Niño-Oscilación del Sur, que actualmente es cerca de un 37 % más intenso que durante la era preindustrial, según un estudio elaborado por investigadores británicos y estadounidenses y publicado en la revista científica Science.
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental experimentan un fuerte calentamiento e interactúan de manera anómala con la atmósfera, provocando alteraciones en los patrones climáticos de distintas regiones del planeta.
Sus efectos pueden intensificar sequías, inundaciones e incendios forestales, además de favorecer episodios de blanqueamiento de corales y generar impactos en sectores como la agricultura y la salud pública. Durante las últimas décadas se registraron varios episodios de El Niño con una intensidad inusual y un calentamiento extendido por buena parte del Pacífico tropical.
Sin embargo, la limitada disponibilidad de registros históricos y la variabilidad natural de El Niño dificultaban establecer si el aumento de su intensidad estaba relacionado con el calentamiento provocado por la actividad humana. Para estudiarlo, los científicos reconstruyeron las temperaturas de la superficie del mar durante los últimos 1,000 años.
Los investigadores utilizaron mediciones geoquímicas de corales modernos y fosilizados de las islas Galápagos, en Ecuador. Debido a su ubicación en el Pacífico oriental, una de las principales regiones afectadas por El Niño, la composición química de estos corales permite identificar cambios históricos en la temperatura del océano.
Los corales crecen entre uno y dos centímetros al año mediante capas de carbonato cálcico, cuya composición química conserva información sobre la temperatura del agua en la que se desarrollaron. Los científicos compararon esos registros con simulaciones de condiciones climáticas anteriores a 1850 procedentes de 12 modelos.
Los resultados indican que la variabilidad de El Niño aumentó junto con el calentamiento global y que el cambio más pronunciado ocurrió durante los últimos 40 años. El estudio calcula que la variabilidad moderna es específicamente un 36.5 % superior a la registrada durante la era preindustrial, principalmente porque los episodios son ahora más frecuentes e intensos.
«No hemos observado ningún momento en el pasado en el que los eventos de El Niño hayan sido tan intensos como lo son hoy en día. Desde hace 40 años la severidad del fenómeno no es normal comparada con los últimos mil años», señaló la autora principal del estudio, Julia Cole, directora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Míchigan.