La versión renovada de la Liga de Campeones llega el miércoles a su octava y última jornada, con una noche que promete emociones fuertes, con 18 partidos jugándose simultáneamente y grandes como Manchester City y París Saint-Germain con la espada de Damocles sobre sus cabezas.
El nuevo formato prometía aumentar la emoción y por todo lo que está en juego en esta última jornada, a la que solo Liverpool y FC Barcelona llegan ya clasificados, parece que se ha conseguido.
Guardiola y Luis Enrique, bajo presión
Son precisamente dos emblemas de los 'nuevos ricos' del fútbol del siglo XXI, Manchester City y PSG, los pesos pesados que llegan más tambaleantes a la jornada decisiva.
El City (8 puntos), derrotado precisamente la pasada semana en París, es quien está en una posición más comprometida, en el 25º puesto, virtualmente fuera de la zona de 'playoff' (del 9º al 24º), pero depende de sí mismo.
Una victoria ante el Brujas (20º, con tres puntos más) en el Etihad Stadium clasificará al 'playoff' a los hombres de Pep Guardiola, mientras que un empate o una derrota dejará eliminado al club campeón de la Champions en 2023.
«Claro que podemos clasificarnos. ¿Por qué no iba a creerlo? Creo que pasará, soy optimista», dijo Guardiola ante ese duelo decisivo.
El PSG (22º, 10 puntos) de Luis Enrique también depende de sí mismo pero juega como visitante, en Stuttgart (24º, 10).
El liderato en juego
Desde el principio de esta Champions, el Liverpool ha ido marcando el paso y es, junto al Barça, el único equipo matemáticamente clasificado para octavos antes de la última jornada.
Acabar primero o segundo no tiene gran trascendencia de cara al sorteo del viernes, pero en cualquier caso el simbólico liderato al término de esta fase regular se decide igualmente el miércoles.
El Liverpool, con tres puntos sobre el Barça, se lo asegurará con apenas un punto en su visita al PSV Eindhoven. Para que lo consiga el Barça, los catalanes necesitan vencer al Atalanta en Montjuic y una derrota de los 'Reds' en el Philips Stadion.
Atlético y Real Madrid, a por el 'Top 8'
Si el Barça ya tiene seguro terminar en el 'Top 8' clasificatorio para los octavos de final, no ocurre lo mismo con los otros dos grandes españoles, Real Madrid y Atlético.
De esos dos, es el Atlético (5º, 15 puntos) el que mejor lo tiene sin duda para acabar entre los ocho primeros y evitar el 'playoff'. El equipo de Diego Simeone depende de sí mismo en el campo del ya eliminado Salzburgo.
Mucho menos claro lo tiene el vigente campeón del torneo, el Real Madrid (16º, 12 puntos), que tiene seguro acabar al menos en zona de 'playoff', pero que para entrar en los ocho primeros necesita ganar en Brest (13º, 13) y esperar tropiezos de varias formaciones que le preceden en la tabla.
«No hay mucho que podamos hacer. Solo pensamos en ganar, pero es muy difícil que acabemos entre los primeros ocho», admitió el entrenador del Real Madrid, Carlo Ancelotti.
Arsenal e Inter casi, Bayern más difícil
Entre el resto de grandes, Arsenal (3º) e Inter de Milán (4º), ambos con 16 puntos y con tres unidades sobre el noveno, tienen una posición muy favorable para lograr el boleto directo a octavos.
Sin necesidad de más cábalas, les bastaría para lograrlo con puntuar, el Arsenal en el campo del ya eliminado Girona y el Inter en su estadio Giuseppe Meazza contra el Mónaco (10º, 13).
Más difícil lo tienen Bayern de Múnich (15º) y Juventus (17º), los dos con 12 puntos y en una situación similar a la del Real Madrid. En su búsqueda del 'Top 8' están obligados a ganar, a Slovan Bratislava y Benfica, y a esperar resultados favorables en los otros duelos.
¿Y después?
Después de este 'Supermiércoles', los equipos clasificados empezarán a pensar en el sorteo del viernes.
Los equipos que terminen entre los puestos 9º y 24º tendrán que disputar un 'playoff' a modo de dieciseisavos de final en febrero, los días 11-12 (ida) y 18-19 (vuelta).
Los ocho clasificados directamente a octavos de final (ida: 4-5 marzo, vuelta: 11-12 marzo) conocerán también el viernes su posición exacta en el cuadro de las rondas de eliminación directa y sus posibles rivales entre los participantes en el 'playoff'.
El cuadro resultante en el sorteo, a modo de un torneo de tenis, determinará la hoja de ruta que debe conducir hacia la 'Orejona', que solo un equipo levantará el 31 de mayo en la final de Múnich.
