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Luka Modric, con un tanto de penalti y una asistencia descomunal a Andrej Kramaric, lideró la goleada de Croacia sobre la República Checa (5-1), demostró que su edad (39 años) sólo es un número, y disfrutó de una victoria clave para su selección en el camino hacia el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026.

A Modric no se le acaba el fuelle nunca. Parece infinito. Pasan los años y su nivel no decae. Ni con el Real Madrid, ni con Croacia. Con nadie. Su tenacidad por mantenerse fuerte en la élite es encomiable y este lunes su selección disfrutó de otra lección del «mago» balcánico.

El último tanto de Croacia, el quinto, a falta de quince minutos para el final, fue para enmarcar. Y no por la buena definición de Kramaric, más bien por la asistencia de Modric, un exquisito toque con la zurda, entre líneas y prácticamente mirando al tendido que dejó solo a su compañero, que no perdonó ante la portería rival.

Fue la culminación a otro gran partido de Modric, que dirigió a su equipo con maestría frente al que probablemente es su rival más duro en el grupo L. La República Checa, junto a Montenegro, son los únicos que pueden plantar cara a Croacia. Gibraltar y las Islas Feroe, son los convidados de piedra.

La República Checa encadenaba tres victorias en sus tres primeros partidos y se enfrentó a una prueba de fuego en terreno enemigo. Aguantó hasta el minuto 62, cuando apareció Modric para desnivelar la balanza desde el punto de penalti. Hasta ese momento, ambas selecciones empataban 1-1, con un cabezazo de Kramaric y con un tanto en los primeros minutos tras la reanudación de Tomas Soucek.

El acierto de Modric desde los once metros provocó la caída del cuadro checo. Se vino abajo como un castillo de naipes e Ivan Perisic, Ante Budimir de penalti y Kramaric, tras la penúltima genialidad de Modric, cerraron un marcador que colocan a Croacia en una situación privilegiada: suma seis puntos de seis posibles y con dos partidos menos está a tres unidades de la República Checa, todavía líder, aunque, si no hay sorpresas, lo será por poco tiempo.

Luciano Spalletti salvó este lunes por la mínima su despedida como seleccionador de Italia, con una sutil victoria ante Moldavia (2-0), que, lejos de disipar, acrecentó las dudas sobre el juego de la «Azzurra», casi sentenciada a jugar la repesca para acudir al próximo Mundial 2026.

La catástrofe ante Noruega (3-0) del pasado viernes tuvo consecuencias tremendas para Italia. Luciano Spalletti, que llegó como un salvador hace dos años, ganador del tercer «Scudetto» del Nápoles, fue fulminado por la Federación Italiana. A poco más de un año para el Mundial y entre partidos de la clasificación.

Lo comunicó él mismo, solo en rueda de prensa, sin presencia de nadie de la Federación. Anunció también que no iba a poner trabas a la resolución del contrato y que iba a estar en el banquillo ante Moldavia, convencido de que su Italia acudirá al Mundial pese a su ausencia.

La reacción que se esperaba de la «Azzurra» en el campo era gigante y, en realidad, ni siquiera se atisbó. Jugando en casa -en Emilia Romaña-, después de una goleada sonrojante, con la destitución del seleccionador y con la posibilidad de no clasificar para el tercer Mundial consecutivo, Italia volvió a ser un equipo gris, inferior a lo que se le presupone por historia y por plantilla actual.

Moldavia, una de las selecciones con menos poder de Europa, llegó a adelantarse en el marcador. Solo el VAR y un fuera de juego evitaron el desastre antes del minuto 10 de partido.

Tuvo que aparecer Giacomo Raspadori para aliviar ligeramente la tensión en el minuto 40, al borde del descanso, en la que fue su casa con la camiseta del Sassuolo.

Mejoró Italia por puro nombre, por calidad individual. Pero no fue un equipo excesivamente superior a Moldavia y tuvo que trabajar para obtener la tranquilidad, la paz que regaló Andrea Cambiaso cazando un balón suelto en el área en el minuto 50 para el 2-0 definitivo.

No lo celebró Italia. Fueron los jugadores rápido a por el balón en busca de una goleada que pudiera aliviar el camino, decantar la balanza en las últimas jornadas. Pero que nunca llegó. Italia no pudo hacer apenas daño a Moldavia. Está casi condenada a ir a la repesca porque Noruega volvió a ganar.

La «era Spalletti» terminó con victoria, pero con sabor agridulce. Claudio Ranieri, en el horizonte como nuevo seleccionador.

Bélgica ganó un partido complejo ante Gales (4-3), en el que desperdició una renta de tres goles a favor y que solventó Kevin De Bruyne, que apareció en el minuto 88 para marcar el tanto de la victoria con el que su selección recuperó el pulso tras un inicio dubitativo en la fase de clasificación para el Mundial 2026.

Hacía mucho tiempo que De Bruyne no disfrutaba con la selección belga. La Eurocopa de Alemania fue una tortura con el paso errático de su equipo hasta caer eliminado en octavos y con muchos veteranos señalados. Uno de ellos, De Bruyne, incluso llegó a insinuar su salida tras caer derrotado después de la Eurocopa por Francia en septiembre de 2024 en un duelo correspondiente a la Liga de Naciones.

«Lo dejo, lo dejo». Eso se pudo leer en sus labios cuando acabó el partido y se dirigió al asistente del entonces seleccionador Domenico Tedesco, Franck Vercauteren. Las cámaras captaron el momento y se especuló con su salida. Sin embargo, con Rudi García en el banquillo parece que algo ha cambiado.

De Bruyne parece listo para asumir más batallas. Tal vez, el Mundial podría ser la última. Y, ante Gales, celebró su tanto, una volea desde dentro del área tras un centro desde la banda derecha de Youri Tielemans, corriendo con los brazos en cruz ante la euforia que desató entre sus aficionados.

Fue el mejor final posible para Bélgica, porque otro empate tras el que protagonizó en su estreno ante Macedonia del Norte habría provocado otra situación compleja en el seno de un equipo al que parece costarle vivir con tranquilidad.

Y eso parecía que iba a ocurrir contra Gales, que en la primera parte se vino abajo con un saco de goles en contra: Romelu Lukaku de penalti, Tielemans y Jeremy Doku, elevaron al marcador un cómodo 3-0 que parecía definitivo.

Sin embargo, en el séptimo minuto del tiempo añadido antes del descanso, Harry Wilson, también de penalti, acortó distancias y descentró a Bélgica, que se vio con el agua al cuello con otros dos tantos de Sorba Thomas y Brennan Johnson tras la reanudación.

Entonces, apareció De Bruyne para rescatar a Bélgica. El veterano jugador aún del City (hasta el 30 de junio) revivió con su selección, que suma cuatro puntos de seis posibles y aún tendrá que pelear duro para competir con el líder, Macedonia del Norte (8 puntos en cuatro jornadas), y con la misma Gales, que aún tiene una ventaja de tres unidades sobre Bélgica con dos encuentros más.

Desde que Erling Haaland debutó en 2019 con Noruega, ha dejado escapar un Mundial y dos Eurocopas. El atacante del Manchester City no quiere más decepciones, se ha puesto manos a la obra y con el tanto que marcó a Estonia, su selección ganó 0-1, suma pleno de puntos (12 en cuatro partidos) y camina con firmeza hacia la Copa del Mundo de Estados Unidos, México y Canadá 2026.

Haaland ya acumula cuatro tantos en la fase de clasificación y es el máximo goleador junto al croata Andrej Kramaric. Se ha marcado un objetivo: no quiere más decepciones ni ver por televisión una gran competición de selecciones y va por el buen camino con un buen grupo que respalda su liderazgo.

Antes del pitido inicial, Noruega ya conocía de sobra la palabra victoria. Supero en su debut a Moldavia (0-5), goleó en el segundo partido a Israel (2-4) y provocó la destitución de Luciano Spalleti con una sonora victoria sobre Italia (3-0). Estonia estaba destinada a ser la siguiente víctima y el guión no se alteró ni lo más mínimo.

Eso sí, Estonia resistió hasta la última media hora. Echó el candado y sólo un vertiginoso contragolpe que culminó con incertidumbre Haaland acabó con sus opciones de puntuar. El atacante del City erró en un mano a mano que rebotó en un defensa estonio, la pelota golpeó contra el larguero y el mismo Haaland se encargó de rematarla contra la red.

Noruega, con su tridente atacante de lujo (Odegaard, Sorloth y Haaland) de inicio, aguantó el tanto de ventaja hasta el final del choque y se metió tres puntos en el bolsillo con los que ya suma 12. El sueño de una buena generación de jugadores de disputar un gran torneo internacional está cada vez más cerca.