Tras una primera fase de liguilla en la que varios de los grandes de Europa perdieron más puntos de los previstos, la Liga de Campeones inicia el martes su tramo decisivo, con unas eliminatorias de repesca a octavos entre las que destaca la que enfrentará a Manchester City y Real Madrid.
Uno de los dos últimos campeones quedará apeado de la competición antes de llegar a octavos, consecuencia de una primera fase en la que ninguno de los dos respondió a las expectativas como aspirantes al título.
La eliminatoria entre el campeón español y el inglés tiene ya tintes de «Clásico» europeo, luego de que se enfrentaran en las tres últimas ediciones de la «Champions», aunque en fases más avanzadas del torneo: semifinales en 2022 y 2023, con una victoria para cada equipo, y el año pasado en cuartos, con el triunfo para el Real Madrid como dos temporadas antes.
Una muestra de que son los dos grandes dominadores del fútbol europeo en los últimos años es que el equipo que se clasifica en su enfrentamiento directo acaba siendo el campeón de Europa.
Constelación de estrellas
Pese a que ni unos ni otros han respondido a las expectativas, en césped seguirá reuniendo una constelación de estrellas: Mbappé, Bellingham, Vinicius, Rodrygo o Valverde por los blancos; Haaland, Foden, De Bruyne o Bernardo Silva por los «Skyblues».
Ambos clubes tienen en común esta temporada que buena parte de la irregularidad que sufren se ha debido a las lesiones, especialmente en defensa.
El Real Madrid, no obstante, aparece como ligero favorito, por su trayectoria en LaLiga (es líder, por delante de Atlético y Barcelona) y por su pegada en ataque, que contrasta con la fragilidad defensiva provocada por las lesiones de sus cuatro defensas titulares (Rüdiger, Militao, Alaba y Carvajal).
Haaland y Marmoush
Pero Erling Haaland está despertando en las últimas semanas, con seis goles en sus últimos siete partidos disputados y Guardiola podría contar con el egipcio Omar Marmoush, fichado en enero del Eintracht de Fráncfort (15 goles en Bundesliga esta temporada) y ya disponible para la «Champions».
París SG y Bayern Múnich, otros dos de los tradicionales aspirantes que no lograron entrar entre los ocho primeros clasificados de la liguilla, teniendo que pasar por la repesca para acceder a octavos, aparecen como favoritos ante el Brest y el Celtic de Glasgow, respectivamente.
En un duelo 100% francés, el Brest, una de las revelaciones del torneo en la primera fase, no parece en condiciones de plantar cara a un PSG que le aventaja en 22 puntos en la clasificación de la Ligue 1 y que ha encontrado en Ousmane Dembelé un goleador inesperado pero necesario tras la marcha de Mbappé.
El exjugador de Borussia Dortmund y Barcelona se ha destapado este curso en una faceta hasta ahora desconocida y suma ya 16 goles en el campeonato y otros 4 en Liga de Campeones.
Estreno de Kvaratskhelia
Luis Enrique, además, podrá contar ya también con el georgiano Kvicha Kvaratskhelia, fichado al Nápoles por 73 millones de dólares para apuntalar el juego ofensivo en el sistema de Luis Enrique.
Por su parte, Harry Kane será la principal baza del Bayern para superar al Celtic. El capitán de la selección inglesa lleva 21 goles en la Bundesliga y 6 en Champions.
Otros dos clásicos del fútbol europeo, Juventus y AC Milan, tratarán de olvidar sus penas en la Serie A ante dos rivales del fútbol neerlandés, PSV Eindhoven y Feyenoord, mientras que los dos representantes portugueses, Sporting y Benfica, pueden aprovechar el mal momento de Dortmund y Mónaco para meterse en octavos.
En la otra eliminatoria de repesca, Atalanta aparece como favorito ante el Brujas, sobre todo por el gran momento de forma de su delantero italoargentino Mateo Retegui, autor de cuatro goles el pasado fin de semana.
En octavos están ya esperando los ocho primeros clasificados de la fase de liguilla que obtuvieron el boleto directo: Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atlético, Bayer Leverkusen, Lille y Aston Villa
