El idioma español superó los 640 millones de usuarios potenciales en todo el mundo durante 2026, un crecimiento del 1.5 % respecto al año anterior, según el Anuario del Instituto Cervantes presentado el sábado en Pekín, China, donde también se destacó un aumento en el interés por aprender esta lengua en los últimos años.
El informe El español en el mundo 2026, elaborado con datos del Observatorio Global del Español, señala que más de 520 millones de personas tienen el español como lengua materna, mientras que otros 95 millones poseen conocimientos limitados del idioma y más de 24 millones lo estudian como lengua extranjera. Las cifras consolidan su presencia internacional y reflejan la expansión de su enseñanza en diferentes regiones.
En China, el Instituto Cervantes calcula cerca de 98,000 usuarios potenciales del español, entre ellos 18,497 hablantes nativos y 66,051 estudiantes. Las matrículas para aprender el idioma crecieron un 12.6 % entre 2023 y 2025, incluyendo carreras universitarias, asignaturas optativas y programas de formación en español como lengua extranjera. La presentación del documento coincidió con el vigésimo aniversario de la sede del Instituto Cervantes en Pekín.
El crecimiento del español en China también está modificando los programas de formación universitaria, debido a que las empresas requieren trabajadores que combinen el conocimiento del idioma con habilidades técnicas y empresariales.
Yang Ming, vicedecano de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghái, explicó que las compañías ya no buscan «simplemente traductores o intérpretes», sino profesionales especializados en «contabilidad, de ciencias empresariales, de derecho», principalmente por la expansión de las inversiones chinas en América Latina y España.
El académico señaló que las universidades reciben solicitudes para «reducir las horas lectivas» destinadas al aprendizaje del idioma e incorporar otras áreas de conocimiento. Sin embargo, reconoció que esta transformación representa «un desafío», debido a que dominar una lengua «necesita tiempo». Hasta 2025, las universidades chinas contabilizaban alrededor de 55,000 graduados en estudios hispánicos, según los datos proporcionados por Yang.
El director del Instituto Cervantes, Luis García Montero, relacionó estos cambios con el «proceso de mercantilización que sufre el mundo» y advirtió que el avance económico del español coincide con una menor presencia de las humanidades en los programas académicos.
En ese sentido, aclaró que «lo que baja no es el español exactamente, sino los departamentos de humanidades». También destacó la influencia de América Latina en el interés de los estudiantes chinos, porque en ese país «al hablar de español no se está hablando de España».
Ante el incremento de estudiantes después de la pandemia, insistió en que «hacen falta profesores» para atender la demanda.
Inteligencia artificial plantea nuevos desafíos al idioma
La expansión de la inteligencia artificial también representa un reto para preservar las distintas formas de hablar español. García Montero advirtió que estas tecnologías pueden convertirse en una «tentación para crear un idioma neutro que quite todas las diferencias», por lo que defendió la importancia de «respetar la diversidad».
Por su parte, Francisco Moreno Fernández, director del Observatorio Global del Español, señaló que los sistemas de traducción automática dependen principalmente de modelos desarrollados en inglés y presentan una representación insuficiente de las variedades minoritarias del español.
El Anuario también examina la necesidad de producir más contenidos científicos en español para fortalecer su presencia en la investigación y el desarrollo tecnológico.
El documento ubica al español como la tercera lengua con mayor cantidad de hablantes nativos, después del mandarín y el hindi, y establece que uno de cada diez vive en países donde el idioma no es oficial, principalmente por los movimientos migratorios. Además, los estudiantes de español aumentaron un 7 % entre 2024 y 2025, sin incluir Brasil, donde el aprendizaje cayó un 46 % entre 2021 y 2025 debido a modificaciones legislativas en la enseñanza.
El informe también registra un crecimiento en varios países africanos. Estos resultados fueron presentados durante el simposio internacional El español en China: evolución y nuevas dinámicas, celebrado del 23 al 25 de octubre, en el marco de los 20 años del Instituto Cervantes de Pekín, fundado en 2006 y cuya presencia en China se amplió con la apertura de una sede en Shanghái en 2024.
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