Pasaron más de 50 años entre la última misión Apolo y el regreso de Estados Unidos a la superficie lunar, cuando el primer módulo de aterrizaje privado alunizó en febrero pasado.
Ahora, a partir de este domingo, se prevé que comiencen dos viajes más en una sola semana.
Se trata de un esfuerzo audaz por parte de la agencia espacial estadounidense NASA y sus socios de la industria para hacer de los alunizajes una parte rutinaria de la exploración del universo.
La primera es la Blue Ghost Mission 1 de la empresa Firefly Aerospace, apodada «Ghost Riders in the Sky» («Jinetes fantasma en el cielo»), como una vieja y popular canción country estadounidense.
Después de su lanzamiento en enero y un viaje de 45 días, su objetivo es posarse cerca de Mons Latreille, una formación volcánica en Mare Crisium, en el lado noreste cercano de la Luna, a las 03H34 del este de Estados Unidos (08H34 GMT).
En el camino, fue capturando imágenes impresionantes del satélite natural, acercándose hasta unos 100 kilómetros sobre la superficie.
Este módulo de aterrizaje dorado, del tamaño de un auto pequeño, lleva diez instrumentos científicos, incluido uno para analizar el suelo lunar, otro para probar la computación tolerante a la radiación y un sistema de navegación basado en GPS.
Diseñado para funcionar durante un día lunar completo (14 días terrestres), se espera que Blue Ghost capture imágenes de alta definición de un eclipse total el 14 de marzo, cuando la Tierra bloquee el Sol del horizonte de la Luna.
El 16 de marzo, grabará una puesta de sol lunar, ofreciendo detalles sobre cómo el polvo levita sobre la superficie bajo la influencia solar, creando el misterioso resplandor del horizonte lunar documentado por primera vez por el astronauta de Eugene Cernan, de la misión Apolo.
La llegada de Blue Ghost será seguida el 6 de marzo por la misión IM-2, de la compañía Intuitive Machines, con su módulo de aterrizaje Athena.
El año pasado, Intuitive Machines hizo historia como la primera empresa privada en lograr un alunizaje suave, aunque el momento se vio empañado por un percance.
Al descender demasiado rápido, uno de los pies del módulo de aterrizaje se enganchó en la superficie lunar, volcándolo y haciendo que quedara de lado, lo que limitó su capacidad de generar energía solar y acortó la misión.
Pero esta vez, la empresa dice que ha realizado mejoras claves en el módulo de aterrizaje con forma hexagonal, el cual tiene perfil más alto y delgado que Blue Ghost y la altura aproximada de una jirafa adulta.
Athena partió el miércoles a bordo de un cohete de SpaceX, tomando una ruta más directa hacia Mons Mouton, el sitio de alunizaje más al sur al que jamás se haya apuntado.
Lleva un ambicioso conjunto de cargas útiles, incluido un dron único capaz de saltar y diseñado para explorar pasajes subterráneos de la Luna tallados por antiguos flujos de lava, un taladro que puede cavar casi un metro debajo de la superficie en busca de hielo y tres vehículos exploradores.
El modelo más grande, del tamaño de un perro, se conectará al módulo de aterrizaje mediante una red celular creada por la empresa Nokia en una demostración única en su tipo.
Pero Grace, el dron saltarín bautizado así en honor a la pionera de la informática Grace Hopper, bien podría robarse el espectáculo si logra demostrar que puede navegar por el traicionero terreno de la Luna.
La flota lunar privada de la NASA
Posarse sobre la Luna presenta retos únicos debido a la ausencia de atmósfera, lo que hace que los paracaídas sean ineficaces. En su lugar, las naves espaciales deben recurrir a propulsores controlados con precisión para ralentizar el descenso.
Hasta el éxito de la primera misión de Intuitive Machines, solo cinco agencias espaciales nacionales habían logrado esta hazaña: la Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón, en ese orden.
Estados Unidos está trabajando para que las misiones lunares privadas se conviertan en rutinarias a través del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, dotado con 2.600 millones de dólares, una iniciativa público-privada diseñada para llevar equipos a la superficie por una fracción de los costos de los viajes tradicionales.
Estas misiones llegan en un momento crucial para la agencia espacial, en medio de especulaciones de que podría reducir o incluso cancelar su programa lunar Artemis en favor de priorizar la exploración de Marte, un objetivo clave tanto del presidente Donald Trump como de su asesor cercano, el fundador de SpaceX Elon Musk.
