Un caluroso y húmedo miércoles 5 de febrero, el día en que cumplió 33 años, Neymar volvió a jugar en el club donde todo empezó. Portando por primera vez la camiseta «10» inmortalizada por Pelé, el astro defendió de nuevo al Santos de Brasil… y empató.
El estadio Vila Belmiro, enclavado en un barrio residencial de la ciudad portuaria de Santos, cercana a Sao Paulo, recibió con devoción al hijo pródigo apenas entró al campo para entrar en calor: la hinchada coreó su nombre y le cantó el cumpleaños casi doce años después de su partida.
Y él, que empezó en el banco de suplentes para el juego contra el débil Botafogo de Ribeirão Preto (RP), por la séptima jornada del Campeonato Paulista, respondió agradeciendo al cielo y alzando sus palmas.
El resultado del partido (1-1) fue casi anecdótico, pues la atención de los 15.377 espectadores que casi colmaron el pequeño pero emblemático recinto deportivo tuvo dueño: Neymar da Silva Santos Júnior, que el viernes concretó uno de los fichajes más importantes de los últimos tiempos en el fútbol de América.
El delantero Tiquinho Soares abrió la cuenta, de penal (38), para los anfitriones. Pero el atacante Alexandre de Jesus (67) empató de cabeza y provocó a los locales al festejar con el gesto conmemorativo de la estrella de la noche.
«El reestreno»
Ney, que en su primera etapa utilizó los números 7 y 11, ingresó en el comienzo del segundo tiempo (46) en sustitución del juvenil Gabriel Bontempo.
El volante Diego Pituca, otro referente local, le cedió la cinta de capitán y la hinchada se rindió ante su ídolo, quien no vestía la casaca del «Peixe», donde Pelé jugó la mayor parte de su carrera (1956-1974), desde el 26 de mayo de 2013.
Días después, el consentido de la fanaticada santista, que divide opiniones en Brasil, cruzó el Atlántico para unirse al FC Barcelona. En 2017 se marchó al PSG y, en 2023, siguiendo otro contrato millonario, partió al Al-Hilal saudí.
Poco salió bien en suelo árabe. Las lesiones se empeñaron con Neymar, quien apenas jugó siete partidos en 17 meses, el último de ellos en noviembre.
En su regreso al Vila Belmiro, donde lo acompañaron familiares y amigos, como el surfista brasileño Gabriel Medina, se le vio batallador y dio pinceladas de su talento, a pesar de sufrir el juego fuerte de sus adversarios.
Aunque estuvo impreciso en los pases, en el minuto 61 casi anota con un zurdazo desde el borde del área, tras eludir dos rivales, que el portero rechazó.
Fue su mejor movimiento frente a un Botafogo-RP que quedó con diez hombres en el minuto 71 por la expulsión del carrilero Wallison.
Ni la superioridad numérica permitió que el Santos, dirigido por el portugués Pedro Caixinha, ausente del banco por sanción, retomara la ventaja y volvió a sembrar dudas en su flojo arranque de año (tres derrotas en siete partidas).
«Rey y Príncipe»
A pesar del resultado inesperado, el goleador histórico de la Canarinha retornó como «Príncipe» a la casa del fallecido «Rey» Pelé y se fue aplaudido.
En el minuto 10, la «torcida» rindió tributo al par de cracs al desplegar una bandera con el rostro de ambos.
El regreso a casa no es solamente un «rescate deportivo», como él mismo lo reconoce, es también una luz de esperanza para un equipo que desde hace años afronta problemas financieros y que esta temporada regresa a la primera división tras un descenso inédito en 2023.
Pero el Santos, que el domingo visitará al Novorizontino, dejó claro que tiene trabajo por hacer.
