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El Salvador se encuentra entre los 10 países latinoamericanos con más zonas francas, según un estudio de la consultora EY.

El régimen de zonas francas comenzó en América Latina en 1923, con Uruguay como el primer país en implementar este modelo de negocios, que ha evolucionado de la manufactura textil hacia industrias más complejas, como tecnología, dispositivos médicos y servicios.

La investigación encontró que en América Latina existen más de 800 parques o zonas francas en operación, con unas 10,000 empresas instaladas que generan $60,000 millones en exportaciones. Además, son responsables de 3.2 millones de empleos, de los cuales 1.09 millones son directos y 2.16 millones indirectos.

En El Salvador, este régimen comenzó a implementarse en 1998 y actualmente cuenta con 18 zonas francas y 170 empresas instaladas, equivalentes al 2.25 % y al 1.7 % del total regional, respectivamente.

Pese a esa participación, El Salvador ocupa el octavo lugar de una lista de 17 países con mayor número de zonas francas, empatado con Guatemala, que también registra 18 complejos.

Por encima se encuentran República Dominicana, con 286 zonas francas; Honduras, con 151; Colombia, con 112; Costa Rica, con 85; Nicaragua, con 51; y Panamá, con 24.

A la luz de estos resultados, el informe señala que Centroamérica y República Dominicana concentran el 77 % de las zonas francas de América Latina. «Se han consolidado como el principal polo físico del régimen en Latinoamérica, acumulando una masa crítica de infraestructura productiva orientada a la exportación», sostiene el reporte publicado la semana pasada.

Peso en las exportaciones

Al analizar el número de empresas instaladas, el panorama cambia. De las 15 economías incluidas en este apartado del estudio, El Salvador ocupa el penúltimo lugar, con 170 empresas, solo por delante de Ecuador, que registra 10 compañías distribuidas en nueve zonas francas.

En exportaciones, El Salvador sobresale con el quinto mayor volumen de la región, al generar más de $5,600 millones. Lo superan Costa Rica, con más de $9,500 millones; República Dominicana, con $7,800 millones; Honduras, con $6,100 millones; y Puerto Rico, con alrededor de $5,600 millones.

Mientras Costa Rica destaca porque sus zonas francas se especializan en dispositivos médicos, chips y semiconductores, el informe de EY señala que en El Salvador predominan los sectores de textiles y confección. Esta especialización también se observa en Honduras, Guatemala y Nicaragua, mientras que Panamá sobresale por sus servicios logísticos.

Para la consultora, las zonas francas «bien diseñadas» ofrecen oportunidades para atraer inversiones impulsadas por el nearshoring, una estrategia que cobró fuerza tras la pandemia de covid-19, cuando empresas estadounidenses comenzaron a trasladar parte de sus operaciones desde Asia a mercados más cercanos o a diversificar sus cadenas de suministro.

En El Salvador, las zonas francas aportan el 10.6 % del producto interno bruto (PIB) y generan un retorno de $6 por cada dólar de gasto tributario, de acuerdo con el estudio.