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Cristiano Ronaldo y Luka Modric se buscaron antes que nadie en el centro del campo. Se abrazaron, intercambiaron banderines y eligieron campo como dos capitanes que han compartido una época, seis temporadas en el Real Madrid y una admiración mutua que sobrevivió a la distancia. En Toronto, el Portugal-Croacia no era solo una eliminatoria: era una frontera sentimental.

Con 41 años Ronaldo y 40 Modric, dos de los cuatro futbolistas que han superado las 200 internacionalidades, el partido tenía aire de despedida. Para uno de ellos, casi con toda seguridad, era el último encuentro de un Mundial.

Portugal evitó que lo fuera para Cristiano, que volvió a marcar en su sexto torneo mundialista, y condenó a Modric a una eliminación cruel, en una noche en la que Croacia rozó la prórroga y se quedó sin el cruce ante España, que este jueves derrotó por 3-0 a Austria.

El partido empezó con imágenes de Diogo Jota en las pantallas del Toronto Stadium y con Modric sacando desde el centro. Croacia avisó primero, a los tres minutos, con un disparo de Ante Budimir que atrapó Diogo Costa.

Portugal respondió de inmediato por la izquierda, donde Rafael Leao fue el principal foco de desequilibrio. Bruno Fernandes obligó a intervenir a Dominik Livakovic y Vitinha vio bloqueado su remate.

Roberto Martínez había encargado a Bruno la vigilancia de Modric. Portugal empujó más, tuvo la pelota y acumuló llegadas. Cristiano probó una falta que se estrelló en la barrera, Renato Veiga cabeceó alto un córner y Nuno Mendes encontró espacios por la izquierda. Croacia, más cauta, aceptó defender en su campo y buscar balones largos para Budimir.

La primera parte fue de dominio luso: 69 % de posesión, nueve disparos, seis córners y varias situaciones de peligro, aunque sin acierto. Croacia apenas inquietó, pero tampoco se descompuso.

La segunda mitad cambió el partido. Zlatko Dalic metió a Igor Matanovic por Budimir y Croacia ganó presencia arriba. Kovacic rozó el gol en el minuto 47, pero Diogo Costa respondió. En el 53 llegó el 0-1: un balón desde la derecha cruzó el área, la defensa portuguesa no acertó a despejar e Ivan Perisic, con la izquierda, batió por bajo al portero.

Croacia incluso marcó otra vez, pero el tanto de Matanovic fue anulado por fuera de juego. Portugal respondió con un disparo de Leao al larguero y con un gol de Cristiano también invalidado por fuera de juego tras revisión del VAR. Fue el primero de una larga serie de sobresaltos arbitrales en una noche cada vez más tensa.

El empate llegó en el minuto 67, después de una acción revisada por el VAR en el área croata. Cristiano tomó el balón, lo colocó y marcó el penalti con un disparo más preciso que potente, a media altura, a la derecha de Livakovic. El estadio estalló. El capitán portugués, que poco antes había visto cómo le anulaban un gol por centímetros, volvió a sostener a su equipo.

Croacia no se rindió. Kovacic estrelló un balón en el poste en el 75 y Matanovic obligó a Diogo Costa a otra parada decisiva. Petar Sucic marcó en el 80, pero el fuera de juego volvió a frustrar a Dalic. Cristiano fue sustituido en el 81 por Ruben Neves y Portugal afrontó el tramo final sin su capitán.

Cuando la prórroga parecía inevitable, apareció Gonçalo Ramos. En el 90+3, Rafael Leao puso un balón al área y el delantero portugués ganó el salto para cabecear a la derecha de Livakovic. Portugal celebró el 2-1, mientras un aficionado saltó al campo y fue detenido cerca del banquillo luso.

Pero todavía quedaba una última escena de caos. En el minuto 90+12, Josko Gvardiol mandó el balón al fondo de la red con una definición ajustada que desató el delirio croata y el temor portugués. Croacia celebró el 2-2, mientras los jugadores de Portugal reclamaban una mano en la acción. El VAR validó inicialmente el gol, pero el árbitro Espen Eskas acudió después a revisar la jugada en la pantalla y acabó anulándolo.

La decisión encendió a los aficionados croatas concentrados en el fondo sur, junto a la portería portuguesa. Decenas de botellas de agua cayeron sobre el césped e interrumpieron la reanudación del juego, en un cierre crispado que añadió dramatismo a una eliminación ya dolorosa. El partido terminó entre protestas croatas, alivio portugués y una imagen de época: Ronaldo vivo en el Mundial y Modric de despedida.

Ficha técnica

2. Portugal: Diogo Costa; João Cancelo (Gonçalo Ramos, m.63), Rúben Dias, Renato Veiga, Nuno Mendes; João Neves, Vitinha (Bernardo Silva, m.62); Pedro Neto (Francisco Conceição, m.62), Bruno Fernandes (Nélson Semedo, m.63), Rafael Leao; y Cristiano Ronaldo (Ruben Neves, m.81).

1. Croacia: Dominik Livakovic; Josip Stanisic, Josip Sutalo, Marin Pongracic, Ivan Perisic; Mateo Kovacic (Andrej Kramaric, m.90+6), Luka Modric; Nikola Vlasic (Josko Gvardiol, m.90+1), Martin Baturina (Mario Pasalic, m.68), Petar Sucic; y Ante Budimir (Igor Matanovic, m.46).

Goles: 0-1, m.53: Ivan Perisic. 1-1, m.67: Cristiano Ronaldo, de penalti. 2-1, m.90+3: Gonçalo Ramos.

Árbitro: Espen Eskas (NOR). Mostró tarjeta amarilla a Rúben Dias, de Portugal; y a Luka Modric e Ivan Perisic (m.90+7), de Croacia.

Incidencias: Partido de dieciseisavos del Mundial 2026 disputado en el Toronto Stadium ante 43.036 espectadores. Se mostraron imágenes de Diogo Jota en las pantallas antes del inicio. Hubo pausas de hidratación, un aficionado invadió el campo en el tramo final y el juego estuvo interrumpido después de que aficionados croatas lanzaran botellas al césped tras la anulación de un gol a Josko Gvardiol en el minuto 90+12.

 

La selección española se ha impuesto este jueves a Austria (3-0) en el SoFi Stadium de Los Ángeles, en los dieciseisavos de final del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá, gracias al doblete de Mikel Oyarzabal y otro de Pedro Porro, en un partido que, además del pase a octavos, supuso la vuelta de la mejor versión del combinado de Luis de la Fuente.

Cuando el verdadero Mundial empezaba, en las eliminatorias, la mejor España volvió. Disipando dudas, con un fútbol fluido y vertical, pero sin desprenderse de la solidez defensiva que le está caracterizando en el torneo. El fútbol fluyó en un centro del campo formado por Dani Olmo, que volvió a la titularidad, Rodrigo Hernández y Pedri, que brillaron con y sin balón. Además, Unai Simón, que firmó su cuarta portería a cero en el torneo, se convirtió en el portero con mejor racha de imbatibilidad en la historia de los Mundiales con 518 minutos, superando al italiano Walter Zenga.

Un duelo ante una impotente Austria que desequilibraron los goles de Oyarzabal (29), que con su doblete superó a Fernando Morientes e igualaba en la sexta plaza con Fernando Hierro en la nómina de máximos goleadores históricos de la selección, y Pedro Porro, que anotó su primer tanto como internacional absoluto. Un partido en el que también debutó en un partido oficial con la camiseta de España el central del Atlético de Madrid Marc Pubill.

Luis de la Fuente optó por no hacer probaturas y repetir el once que mejor resultado dio en la fase de grupos, ante Arabia Saudí, con Pedro Porro en el lateral derecho y Dani Olmo en la media punta. Y la puesta en escena de España sería buena, con el primer remate a puerta, por parte de Lamine Yamal, antes de que se cumpliera el primer minuto de juego. Y sería la tónica de los primeros minutos, en los que sólo faltó la precisión en el último pase.

Pero poco a poco Austria fue igualando el partido a base de personalidad con el balón e intensidad en la presión. Solo Lamine con sus arrancadas, aunque siempre con dos jugadores atentos, era capaz de superar la última línea austriaca. Pero la pausa de hidratación sentó bien a España, que encontró la mejor jugada del partido con una triangulación de Pedri, Lamine y Olmo, provocando un córner que acabó en gol anulado de Cucurella, por falta de Cubarsí al portero austriaco.

De hecho, el asedio español continuó con una doble ocasión, primero con un remate de Lamine Yamal y después con otro de Oyarzabal, ambos resueltos con dos grandes paradas de Schlager. Y la resistencia del conjunto de Ralf Rangnick acabaría cayendo. Pedri condujo y dividió para abrir a Cucurella, que puso un pase raso atrás para el remate del hombre gol de España, Mikel Oyarzabal, que anotaba su tercer gol en el Mundial.

Merecida ventaja para una España que estaba acumulando los mejores minutos del torneo. Aunque, tras varias imprecisiones del centro del campo español, Austria se acercaría en el tramo final de la primera mitad a la portería de un Unai Simón que superaba a Iker Casillas como el portero español que acumulaba más minutos seguidos sin recibir gol en los Mundiales. Y antes de marcharse a vestuarios, Baena, con un tiro libre que se estrelló en el larguero, y Lamine, con un remate franco, estuvieron a punto de doblar la renta de la ‘Roja’.

La segunda mitad arrancó con un cambio en el combinado austriaco, que dio entrada a Chukwuemeka y Grillitsch para dotar de más presencia al equipo en el centro del campo. Sin embargo, la tónica seguía siendo la misma de los últimos minutos de la primera mitad, con una España fluida y robando en campo rival. Y España comenzaría a acumular varias jugadas con sensación de peligro, a las que les faltaba claridad en la definición.

Y ante el dominio abrumado español, Rangnick realizaría otros dos cambios ofensivos, Arnautovic y Kalajdzic. Dos referencias arriba con las que intentar poner en apuros a unos inmaculados, hasta ese momento, Laporte y Cubarsí. Sin embargo, lo que llegaría sería el segundo gol de España. Una jugada por banda izquierda acabaría con un centro de Baena que cabecearía, llegando de segunda línea, Pedro Porro al fondo de la red, que anotaba su primer gol como internacional absoluto.

Se hacía justicia a lo que se estaba viendo sobre el césped del SoFi Stadium, y con el pase a octavos encarrilado, Luis de la Fuente aprovechó para dar entrada a Ferran Torres y Mikel Merino, en lugar del Álex Baena y Dani Olmo, ambos notables. Todo ello tras la pausa de hidratación de la segunda mitad, que frenó el ritmo del encuentro, lo que permitió a Austria disponerse más asiduamente en campo español. Eso sí, la ‘Roja’ comenzaba a tener espacios para correr a la contra.

Y en esas llegaría el tercer y último tanto del partido. España volvió a encontrar la profundidad por medio de Cucurella en la banda izquierda. Y como ocurriera en el primer gol, el nuevo jugador del Real Madrid contactó con un Oyarzabal completamente solo en el interior del área, que sólo tuvo que empujarla para firmar su doblete en el encuentro y su cuarto gol en el Mundial.