La fase de grupos del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá no solo dejó nuevas figuras y actuaciones sobresalientes. También evidenció el bajo rendimiento de varias estrellas que llegaban al torneo como referentes de sus selecciones, pero que no lograron responder a las expectativas.
Uno de los casos más llamativos fue el del uruguayo Federico Valverde. El mediocampista del Real Madrid terminó señalado tras la eliminación de Uruguay en un grupo compartido con España, Cabo Verde y Arabia Saudita. El capitán de la Celeste disputó todos los minutos frente a Arabia Saudita y Cabo Verde, además de jugar 57 minutos ante España, pero cerró el torneo sin goles ni asistencias.
La prensa uruguaya también atribuyó al volante un papel protagónico en el supuesto desacuerdo de varios futbolistas con el técnico Marcelo Bielsa antes del último partido, situación que incrementó las críticas tras la temprana despedida del conjunto sudamericano.
Otro futbolista que quedó en deuda fue el alemán Jamal Musiala. El talentoso mediapunta del Bayern Múnich no logró recuperar el nivel que mostró en Catar 2022, luego de una temporada marcada por la fractura de peroné y una lesión de ligamentos que sufrió durante el Mundial de Clubes. Aunque fue titular en los tres encuentros, el seleccionador Julian Nagelsmann reconoció que aún le falta ritmo de competencia.
En Inglaterra, Anthony Gordon tampoco consiguió consolidarse como una de las figuras del equipo. Después de una destacada campaña con el Newcastle y de concretar su fichaje por el Barcelona, el extremo comenzó como titular frente a Croacia y Ghana, pero perdió su puesto para el duelo contra Panamá, en el que permaneció todo el partido en el banquillo.
Corea del Sur también sufrió una eliminación prematura pese a contar con Son Heung-min como principal referente ofensivo. El atacante, quien disputa su cuarta Copa del Mundo, no pudo liderar a su selección hacia la siguiente ronda como ocurrió en Catar 2022. Fue titular en los dos primeros encuentros, pero comenzó como suplente en el compromiso decisivo ante Sudáfrica e ingresó tras el descanso sin poder evitar la derrota.
El defensor ecuatoriano Piero Hincapié completa la lista de jugadores que no tuvieron el rendimiento esperado. Aunque Ecuador logró avanzar a los dieciseisavos de final tras vencer a Alemania, el zaguero del Arsenal fue uno de los más cuestionados en la derrota frente a Costa de Marfil, donde tuvo dificultades para contener al atacante Yan Diomandé.
A diferencia de Valverde y Son, cuya participación terminó con la eliminación de sus selecciones, Musiala, Gordon y Hincapié todavía tendrán la oportunidad de reivindicarse en la fase de eliminación directa, donde buscarán recuperar el protagonismo que los convirtió en referentes de sus respectivos equipos nacionales.
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