El mapa más detallado hasta la fecha del paisaje bajo la capa de hielo de la Antártida ha sido elaborado por un equipo de científicos internacionales liderado por el British Antarctic Survey (BAS).
Conocido como Bedmap3, incorpora más de seis décadas de datos de estudio adquiridos por aviones, satélites, barcos e incluso trineos tirados por perros. Los resultados se publican esta semana en la revista Scientific Data.
El mapa nos ofrece una visión clara del continente blanco como si se hubieran eliminado sus 27 millones de kilómetros cóbicos de hielo, revelando la ubicación oculta de las montañas más altas y los cañones más profundos. Si todo este hielo desapareciera, los océanos subirían 58 metros en todo el mundo. El espesor medio es de casi dos kilómetros.
Una revisión notable del mapa es el lugar que se cree que tiene la capa de hielo más gruesa. Estudios anteriores lo situaban en la Cuenca del Astrolabio, en la Tierra de Adelia. Sin embargo, la reinterpretación de los datos revela que se encuentra en un cañón sin nombre a 76.052°S, 118.378°E en la Tierra de Wilkes. El hielo aquí tiene un espesor de 4.757 m.
Estudios recientes en la Antártida Oriental han llenado importantes lagunas de conocimiento, incluyendo la zona alrededor del Polo Sur, a lo largo de la Península Antártica y las costas de la Antártida Occidental, y en las Montañas Transantárticas.
El contorno de los valles profundos está mejor representado, al igual que los lugares donde las montañas rocosas sobresalen del hielo. Los datos satelitales más recientes también han registrado con mayor precisión la altura y la forma de la capa de hielo, así como el grosor de las plataformas de hielo flotantes que se proyectan sobre el océano en el borde del continente.
El mapa también registra una nueva y completa visión continental de las líneas de base: los lugares donde el hielo en el borde del continente se encuentra con el océano y comienza a flotar.
El paisaje del lecho rocoso bajo el hielo antártico se detecta mediante diversas técnicas, como radar, reflexión sísmica (ondas sonoras) y mediciones de gravedad. Restar esta topografía de la forma y elevación del hielo superior proporciona datos estadísticos «fascinantes»! sobre el sur polar, según los científicos.
Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor del BAS, afirma en un comunicado: «En general, ha quedado claro que la capa de hielo antártica es más gruesa de lo que pensábamos originalmente y tiene un mayor volumen de hielo asentado sobre un lecho rocoso situado por debajo del nivel del mar. Esto aumenta el riesgo de derretimiento del hielo debido a la incursión de agua oceánica cálida en los márgenes del continente. Lo que Bedmap3 nos muestra es que tenemos una Antártida ligeramente más vulnerable de lo que pensábamos.
