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Ecuador pasó de ocupar una posición marginal a convertirse progresivamente en un protagonista del narcotráfico internacional, producto de un proceso de varias décadas favorecido por el debilitamiento institucional y la expansión de diferentes economías ilícitas, según una investigación publicada recientemente.

«Hay grupos criminales que han estado vinculados al narco desde finales del siglo XX. Esta vinculación hizo que Ecuador sea un actor marginal dentro del escenario internacional, y poco a poco se convirtió en protagonista», explicó Carla Álvarez, una de las editoras del libro El narcotráfico en Ecuador: orígenes, instituciones y convergencias criminales, publicado por el Instituto de Altos Estudios Nacionales (IAEN).

La obra reúne investigaciones de 12 especialistas que reconstruyen la transformación del país, que durante años se consideró una «isla de paz», hasta convertirse en una de las naciones con mayores incautaciones de cocaína del mundo y entre las más violentas de América Latina.

«Era necesario reconstruir el rompecabezas de la historia del narcotráfico en Ecuador. Queríamos hacer una cronología, pero no es una historia lineal que sigue año a año una serie de acontecimientos, sino son convergencias que era necesario narrar», afirmó Álvarez.

La investigadora sostiene que no existe un único punto de inflexión que explique la actual crisis de violencia. Entre las transformaciones ocurridas durante décadas mencionó el cambio en la concepción de las drogas, que a comienzos de los años 90 pasaron de considerarse un asunto de salud pública a uno de seguridad, además de la dolarización y la posterior reducción de instituciones y capacidades estatales.

Ese deterioro institucional comenzó a «abrir espacios en los que el narcotráfico se infiltró», mientras las condiciones del mercado internacional favorecieron simultáneamente otras economías ilegales, entre ellas la trata de personas, la minería ilegal y el tráfico de armas.

Álvarez explicó que durante años Ecuador consideró que la problemática del narcotráfico que enfrentaba Colombia no terminaría afectándolo con la misma intensidad.

El libro también examina la cooperación de Estados Unidos en el combate contra las drogas, caracterizada por operaciones militares y estrategias de corto plazo vinculadas a la agenda estadounidense de seguridad.

«Ha sido un error asumir una agenda internacional de lucha contra el narcotráfico sin establecer prioridades nacionales. Eso nos ha hecho desatender otros problemas locales como el consumo de drogas», explicó Álvarez.

Según la académica, esa estrategia también provocó que los esfuerzos se concentren en perseguir a narcotraficantes que pueden ser reemplazados dentro de las organizaciones, en lugar de alcanzar a quienes controlan los recursos económicos, mientras persisten debilidades en el sistema de Inteligencia. Aunque considera necesaria la «mano dura», sostiene que aplicarla de manera aislada no permite enfrentar las causas estructurales de la crisis que atraviesa Ecuador.

Álvarez planteó que las estrategias regionales contra el crimen también deben incorporar políticas para la construcción de paz y prevención del reclutamiento de menores.

«Necesitamos darles alternativas a niños y adolescentes para que no sean reclutados por el crimen. Hay que reconstruir el tejido social, fortalecer las prácticas de convivencia», sostuvo.